En 1840, au sein de la bonne société de Clermont, la jeune Hortense évolue dans le secret de son histoire familiale et s'éveille aux idées modernes. Recueillie par sa grand-mère, riche aristocrate auvergnate, Hortense se rebelle facilement contre les convenances et son aïeule. Elle devient la protégée d'une amie de sa mère défunte, Delphine Beaumont, qui gravite dans la haute société.