Endetté jusqu'au cou, Jerry Lundegaard, un vendeur de voitures d'occasion, fait appel à Carl Showalter et Gaear Grimsrud, deux malfrats, pour qu'ils enlèvent son épouse Jean. Il pourra ainsi partager avec les ravisseurs la rançon que Wade Gustafson, son riche beau-père, paiera pour la libération de sa fille. Mais les choses ne vont pas se dérouler comme prévu.