En 1951, durant la guerre de Corée, Marcus Messner a 19 ans. D'origine juive, il poursuit ses études au Winesburg College dans l'Ohio après avoir quitté le New Jersey où vit sa famille, espérant ainsi échapper à la domination de son père en proie depuis quelque temps à une véritable paranoïa à son sujet. Ce roman d'apprentissage décrit le parcours intellectuel et sexuel de ce jeune homme.